Même si son nom porte à confusion, le Panama est originaire de l’Equateur… Et plus précisément de l’ouest du pays, dont la ville de Montecristi est célèbre pour la production de ces chapeaux en fibres végétales.
Le nom « Panama » a été associé à ce chapeau masculin souple et léger en raison de sa notoriété et de sa grande visibilité lors de la construction du canal de Panama au début du XXe siècle. À l’origine, il est porté par les ouvriers agricoles et des habitants locaux, mais il devient vite utile, voire indispensable, pour les travailleurs sur les gigantesques et brûlants chantiers du canal de Panama, qui dureront 12 ans. Traditionnellement, les Panama sont fabriqués à partir des fibres du palmier « Carludovica palmata », omniprésent dans le pays et aussi appelé « toquilla ».
Suite à l’explosion de sa popularité, le chapeau Panama de qualité devient rapidement un symbole de statut et d’élégance. Le processus de fabrication est complexe, fastidieux et demande beaucoup de patience. Les artisans tissent les fines fibres de palmier une à une, en une maille très serrée pour créer le revêtement et la forme du chapeau. La création des plus beaux spécimens peut prendre plusieurs mois. Aujourd’hui, la ville de Montecristi en Équateur est renommée pour produire les Panama les plus fins et les plus haut de gamme. Un Montecristi est tissé avec une densité exceptionnelle de fibres, créant une maille extrêmement fine.
La reconnaissance du Panama devient rapidement internationale et un symbole de mode. Notamment grâce au premier voyage diplomatique d’un président américain, Theodore Roosevelt. En 1906, ce dernier réalise un voyage de 17 jours au Panama puis à Porto Rico pour visiter et se rendre compte de l’avancement des chantiers. C’est durant ce voyage que la presse internationale immortalisera à plusieurs reprises le président et autres dignitaires, et transformera ce chapeau en un emblème de la mode.
On attribue rapidement au Panama une réputation de symbole de style et de statut. De nombreuses personnalités notables, des hommes d’État et des célébrités ont contribué à cette image en les portant lors d’événements publics les années suivantes. Comme par exemple Ernest Hemingway, connu pour son style distinctif et sa passion pour les voyages dans des pays tropicaux, qui sera de nombreuses fois photographié avec son Panama sur la tête, et contribuera à l’image d’accessoire de mode adapté aux climats chauds.
Le Panama rentre petit à petit dans la culture et se trouve même une place à Hollywood grâce à des acteurs comme Humphrey Bogart dans « The Big Sleep » en 1946 ou encore Steeve McQueen dans « The Thomas Crown Affair » en 1968. On retrouve également le Panama chez Alfred Hitchcock, qui l’utilise à plusieurs reprises dans ses films pour souligner le glamour de ses acteurs et actrices : Cary Grant et Grace Kelly notamment dans « To Catch a Thief » en 1955 et « The Man Who Knew Too Much » en 1956. Plus récemment, dans « The Great Gatsby », le Panama apparait comme le symbole d’une époque.
Grâce à son élégance, sa légèreté et sa capacité à offrir une très bonne protection solaire, le Panama est devenu populaire dans le monde entier. Il est souvent associé à un style décontracté et est porté lors d’événements en plein air, de mariages et autres occasions particulières. En somme, le chapeau Panama est bien plus qu’un simple accessoire de mode, il incarne l’artisanat raffiné, l’histoire culturelle, et demeure un symbole de l’artisanat dans le monde de la mode. En 2012, Le processus de fabrication traditionnel des chapeaux Panama a été reconnu par l’UNESCO en tant que patrimoine culturel immatériel de l’humanité. Cette reconnaissance souligne l’importance de préserver les compétences artisanales transmises de génération en génération.
